Mercurius staat het dichtst bij de Zon en is de kleinste planeet in het zonnestelsel sinds Pluto nu officieel een dwergplaneet is. Omdat Mercurius zo dicht bij de Zon staat, wentelt hij dan ook sneller om de Zon dan de andere planeten.
Wel draait hij traag om zijn as: hij doet bijna 59 aardse dagen over één rotatie. Per twee omwentelingen om de Zon draait draait hij slechts drie keer om zijn as. Dat zorgt voor vreemde dagen. Op Mercurius verstrijken twee jaren tussen een zonsopgang en de volgende zonsopgang!
Mercurius is buitengewoon rijk aan kraters. Het oppervlak is vooral gevormd door inslagen en vulkaanuitbarstingen. Even nadat de meeste kraters waren gevormd, kromp Mercurius iets terwijl het oppervlak afkoelde. Daardoor 'rimpelde' de korst hier en daar.
Mercurius heeft geen echte atmosfeer, omdat het er zeer heet is, en de zwaartekracht te gering om veel gas vast te houden. Als Mercurius al een atmosfeer heeft gehad, is die door de hitte van de nabije Zon al lang geleden opgelost.
Nu zijn er nog kleine beetjes gas, afgegeven door heet gesteente. Overdag ligt de temperatuur er boven de 400°C, warm genoeg om er lood te laten smelten. 's Nachts is het er -180°C of kouder.
De 'rimpels' op deze onderstaande foto maken deel uit van het grootste inslag-litteken op Mercurius. Dit Caloris-bekken heeft een doorsnede van 1300 kilometer en is omringd door 1,6 km hoge bergen. De foto werd gemaakt door ruimtesonde Mariner 10 van de ruimtevaartorganisatie NASA.
Het Caloris-bekken
Voortaan kun je alle nieuwsberichten van desterren.net ook volgen op Twitter en Facebook!
Dit engelstalig magazine is een echte aanrader voor de ware astronomie-liefhebber!
Bestellen of meer info »