Wat veroorzaakt de mysterieuze spaken in de ringen van Saturnus? In de onderstaande afbeelding zichtbaar als lichtergetinte spookachtige verschijningen, werden spaken voor het eerst waargenomen door de Voyager 1 ruimtesonde toen deze in het begin van de jaren '80 langs Saturnus scheerde. Hun bestaan was een onverwachte ontdekking.
Vreemd genoeg worden de spaken vaker waargenomen wanneer de ringen van Saturnus bijna van opzij door de Zon beschenen worden. Ze waren dan ook opvallend afwezig in de vroegere afbeeldingen die naar de Aarde werden teruggezonden door de Cassini ruimtesonde die op dit moment in een baan rondom Saturnus draait.
Analyses van archiefbeelden van de Voyagers hebben tot de conclusie geleid dat de veranderlijke spaken, die zich kunnen vormen en weer vervagen op tijdschalen van slechts enkele uren, bestaan uit electrisch geladen lagen van stofdeeltjes. Men veronderstelt dat de vorming van de spaken wellicht het gevolg kan zijn van kleine meteoren die inslaan op de ringen, of misschien electronbundels van bliksemschichten in de atmosfeer van Saturnus.
Naarmate Saturnus zijn equinox nadert, worden spaken zoals hieronder afgebeeld steeds vaker gezien, wat planetaire wetenschappers nieuwe afbeeldingen en metingen geeft waarmee dergelijke hypotheses kunnen worden getest.
Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA
Bron: http://www.apod.nl
Lees ook: Donker terrein op Saturnusmaan Iapetus
Lees ook: Saturnussikkel gefotografeert door Cassini
Lees ook: Turbulentiezone om de Saturnusmaan Titan
Lees ook: Prometheus trekt serpentines in ring van Saturnus
Lees ook: Motregen op saturnusmaan Titan
Lees ook: Zware storm op Saturnus
Voortaan kun je alle nieuwsberichten van desterren.net ook volgen op Twitter en Facebook!
Dit engelstalig magazine is een echte aanrader voor de ware astronomie-liefhebber!
Bestellen of meer info »