Nieuws

Zal Kepler een tweede aarde vinden?

Geplaatst op 22-02-2009 om 20u04 door Stefan De Decker - 6918 keer gelezen
Nieuws

Kepler zal begin maart vanaf Cape Canaveral gelanceerd worden met een Delta II raket. Het is de eerste missie die in staat zal zijn planeten te ontdekken die even groot zijn als de aarde.

De Europese Corot missie heeft begin februari de ontdekking bekendgemaakt van de kleinste exoplaneet ooit, maar deze heeft een diameter van bijna 2 keer die van de aarde. Kepler zal in tegenstelling tot Corot minstens 3 en een half jaar ononderbroken naar dezelfde sterren kijken. Bij het ontwerp van de missie is rekening gehouden dan de duurtijd van de missie kan verlengd worden tot minstens 6 jaar.

Kepler zal niet in een baan rond de aarde draaien, maar in een baan om de zon. Corot kan maximaal 150 dagen in dezelfde richting kijken maar moet zich dan op een ander stukje hemel richten omdat de aarde anders het zicht blokkeert.

De Kepler missie richt zich op een gebied in ons melkwegstelsel en zoekt naar periodieke verminderingen in de helderheid van sterren, die veroorzaakt worden wanneer een planeet voor een ster langs passeert: een transit. Een klein deel van alle planeetstelsels zijn zodanig georiënteerd dat wij ons in het verlengde van het baanvlak van de planeten bevinden. Net zoals we soms de ringen van Saturnus kunnen bekijken als een dunne streep van stof en ijsdeeltjes.

De kans dat de baan van een planeet juist in lijn is zodat wij een transit kunnen waarnemen is gelijk aan de diameter van de planeet gedeeld door de diameter van de ster. Als we deze formule toepassen op de zon en de aarde komen we uit om een kans van 0.5%. Voor gasreuzen als Jupiter is de kans groter: 10%. Gelukkig zal Kepler zeer veel sterren in zijn vizier houden.

Kepler kan echte tweelingaardes vinden die rond zonachtige sterren draaien op de juiste afstand van de ster zodat de temperatuur op de planeet gematigd is en er vloeibaar water kan bestaan: ook wel de bewoonbare zone genaamd. Naargelang het type ster ligt deze zone dichter of verder van de ster. Kepler zal meer dan 100 000 zonachtige sterren bestuderen. Indien aardachtige planeten veel voorkomen rond zonachtige sterren, dan zal Kepler er honderden vinden en dit zou dan betekenen dat de kansen op het bestaan van leven buiten onze aarde aanzienlijk toenemen.

Aan de andere kant; indien Kepler met zijn ultragevoelige camera geen enkele aardachtige planeet vindt, dan worden dan kansen wel heel erg klein op buitenaards leven. De Kepler telescoop heeft een hoofdspiegel met een diameter van 95 cm (t.o.v. 27 cm bij Corot). De camera aan boord heeft 95 megapixels en kan veranderingen in helderheid van slechts 20 op 1 miljoen registreren. Volgens de makers van de camera kunnen zelf planeten zo groot als Mercurius gedetecteerd worden.

Planeten die op ongeveer dezelfde afstand rond hun ster draaien als wij rond de zon, zullen een omlooptijd hebben van ongeveer één jaar. Net daarom is het zo belangrijk dat Kepler meer dan 3 jaar naar hetzelfde stukje hemel kijkt. Er zijn minstens 3 en bij voorkeur 4 transits nodig om het bestaan van de exoplaneet te kunnen bevestigen. De omlooptijd van een nieuwe exoplaneet is dan bekend en dan kan men een schatting maken over de grootte van de baan om de ster en over het gewicht van de planeet. De grootte van de planeet kan afgeleid worden uit de hoeveelheid licht van de ster dat geblokkeerd wordt bij een transit.

Bijkomende observaties met telescopen in de ruimte zoals Hubble, Spitzer of Herschel en telescopen op de grond zijn nodig om bijkomende metingen te doen. Wanneer uiteindelijk de massa en de grootte van de planeet nauwkeurig bekend zijn weet men ook wat de dichtheid van de planeet is.

Net als bij andere projecten die de transitmethode gebruiken om planeten te zoeken, zullen de planeten met de kortste omlooptijden - zoals de hete Jupiters - het eerst ontdekt worden. Op de bevestiging van een ware tweede aarde is het nog minstens 3 jaar wachten. De wetenschappers zullen zeker geen aankondiging doen tenzij ze 100% zeker zijn.


astronomie sterrenkunde ruimtevaart nieuws

Bron: Universe today en NASA

Gerelateerde berichten

Lees ook: Neptunusachtige planeten ontdekt
Lees ook: Exoplaneet overleeft nadagen ster
Lees ook: Miljarden planeten van omvang Aarde in de Melkweg
Lees ook: Lichtste exoplaneet ooit ontdekt
Lees ook: De VS willen Europa inhalen in de zoektocht naar exo-aardes
Lees ook: Bestaat onlangs ontdekte 'nieuwe Aarde' wel?

Bekijk alle berichten uit deze categorie.

Home

Nieuws

Astronomie

Mediatheek